数日前から大好きだったドッグフードも、りんごもいちごも、
チーズさえ食べなくなったオリーブでしたが、
唯一３１日に口にしたのは馬刺しでした。
「食べた！」と飼い主は喜び、細切れにして食べさせたところ、
一気に200gを飲むように食べたんです。
（そう言えば、かつおのタタキも食べてたな・・）と思い出し、
ちょうどオシメももう必要だなと思っていたのもあって、
オリーブに「かつおのタタキとオシメを買ってくるわね」と言い残し出かけました。

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オリーブの寝ているところにはライブカメラが設置してあり、
外出中でも常にチェックできるようにしてあります。
帰る５分ほど前にチェックしてみたところ、とても息が荒いのが分かりました。
血液がもう少ないので心音は強く、このくらいの肺の動きはままあることだったので
「ああ、少ししんどそうだな」と思いながら車を走らせました。

帰って声をかけると安らかな顔で寝ていました。
最初は「落ち着いて寝ている」ように見えたのですが、よく見ると肺が動いていません。
もう、亡くなっていました。
体は温かく、私が帰る寸前まで生きていたことが分かりました。

私は涙を流しながらも、この１ヶ月半の闘病生活にのしかかっていた
肩の重みがふぅっと軽くなるのを感じました。

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ずっと心配してくれて、やりとりをしていた親しい友人たちに報告をすると、
夜の９時すぎにも関わらず次々と駆けつけてくれました。
「プライドの高いオリちゃんのこと、
オシメをつけられる前に死のうと思ったんじゃない？」などという友人たちとの会話が
大往生だったと認めてもらったようで心地よく、
涙なしでは過ごせないその日ですら、どこか清々しい気持ちになれました。

翌朝は宝塚動物霊園に。
私達夫婦だけではきっとしんみりしすぎてしまう。
それもまだ恐かったので、友人２人と母にも同行してもらうことに。
棺に移し替え、棺中に花を散りばめ、
お坊さんにお経を読んでもらう。まさに、人間さながらのお葬式。

そして、火葬。１ヶ月半闘病していたと伝えると、
「がんばったお子様（←笑）なので、最初は少し時間をかけます」と言う。
できるだけ骨の形を崩さないための温度調整まで、人間レベル。
火葬の間持参していたお弁当を配り、
またオリーブの思い出や、普段どおりの会話を楽しむ。

１時間半くらい経った頃、係の人が呼びにきました。
お骨拾いです。
骨のパーツひとつひとつすべてを丁寧に説明してくれる。
骨の形からオリーブは、とてもよく運動してもらったお子様（←笑２回目）だということ、
嗅覚はまったく衰えていなかったことを教えてもらいました。

犬にここまでしてもいいのかな　と思っていたフシもあったのですが、
一連の儀式で気持ちの整理が少しできたような気がしました。
やっぱり煩わしい儀式にもひとつひとつ意味があるんですね。

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帰ってきてカドラーを洗ったり、オリーブの祭壇を作ったりしていると、
電話が鳴りました。
切ったと思ったら、また違うところから。
すべて知らないお花屋さんからでした。
そうか、オリーブのためにここまでしてくれる人達がいたんだなと、
改めてオリーブが私に与えてくれた人脈に感動したりして。

みなさま、オリーブに深い愛情をありがとうございました。
オリーブは今、ここ最近いうことの利かなかった不自由な衣を脱ぎ去り、
しばらく自由を謳歌しているのだと思います。
そしていただいたお花がすべて枯れる頃、
私の心の中に収まる予定です。